SOBRE EL RETABLO MAYOR DEL VALLE EN 1633
Mi atracción por la vieja iglesia de la calle Real levantada hacia el siglo XIV se acrecienta conforme me asaltan sobre la mesa datos reveladores de la historia tras sus muros. El paso del tiempo ha demostrado bien a la sobra que este baluarte o refugio salvador era tierra firme sobre la que construir la vida y afianzar la presencia divina en época naciente para La Palma.
Este artículo surge con la intención de divulgar un testimonio excepcional que nos ilustra sobre una pieza artística hasta ahora desconocida: el Retablo de la Capilla Mayor de la iglesia del Valle. De nuevo un documento notarial público aporta un valor sustancial para la historia del arte local. En esta ocasión se trata de una escritura de ejecución de obra fechada en 1633 a través de la cual se establece el acuerdo entre el mayordomo de la fábrica de nuestra iglesia de san Juan, Blas Macías, y el artista de Escacena Julián Cortés por el que éste debe pintar y dorar el retablo existente en dicho presbiterio. El artesano se compromete a hacerlo en un plazo muy breve de tiempo, apenas 22 jornadas que van desde la fecha de la obligación que contrae al día anterior de la fiesta de la Virgen de agosto en que debe entregarlo. La cuestión económica se resuelve con el adelanto por parte del administrador de la fábrica que sufraga los gastos de la mitad, 200 reales, del coste total, el resto tras finalizar el trabajo. La promesa de cumplimiento de Julián Cortés y el reconocimiento de haber recibido el dinero con la subsiguiente renuncia y penal refuerzan su compromiso de adornar y embellecer el retablo que se ubicaba bajo el torreón.
Lleva explícito este documento del Fondo de protocolos notariales que se custodia en el Archivo Histórico de La Palma un magnífico dato sobre el que hasta el momento no habíamos trabajado en la investigación histórica ni hallado en bibliografías de arte alguna. Se trata del "cuadro" con la pintura del primitivo icono de Nuestra Señora del Valle que con toda seguridad presidía el retablo. A mediados del seiscientos no existía aún escultura con esta advocación salvo la imagen gótica objeto de culto procedente de la Edad Media, por lo que dicha representación pictórica pudo ser una reproducción de aquella existente en el exterior de su iglesia. La conservación de este lienzo podría habernos facilitado una idea bastante aproximada de la verdadera efigie y estampación medieval de nuestra Virgen, incluso establecer alguna asimilación formal con la línea estética y compositiva de los dibujos murales que se descubrieron hace treinta años en la ermita. Nada. Ni retablo ni pintura tomaron derroteros conocidos, pero al menos el conjunto de las condiciones que se formalizan en esta carta de contrato y han de regir el proceso de ornamentación nos puede desvelar la estructuración y dimensiones de esta obra de arte, presumiblemente tallada varias décadas atrás.
En efecto, Sevilla durante el siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII había sido el centro de producción artística más potente de Andalucía occidental y sobre este vasto territorio se extendía el radio de acción de sus afamados talleres. El caso de la construcción y ensamblaje de retablos era uno de los capítulos más representativos y, con él, la tradición venida de Italia de realizar cuadros de altar que conformaba, por sí solo o en compañía de otros lienzos o tablas, cada programa iconográfico devocional. El retablo se convierte en una necesidad para la espiritualidad de los fieles, y así lo demuestran las obras de Luís de Vargas o Hernando de Esturnio en la catedral de Sevilla, dotadas de gran calidad personal y técnica. No obstante, no trataré de establecer paralelismos entre la pictórica "localista" del Valle (no hemos hallado ningún indicio acerca de la personalidad y/o producción del maestro Julián Cortés) y los espléndidos conjuntos artísticos sevillanos, aunque sí entiendo aceptable hacerlo con ejemplos cercanos de imágenes marianas de ascendencia medieval como la que nos ocupa, y así traigo hasta aquí el icono de la Virgende Rocamador, que recibe culto en la iglesia de san Lorenzo de Sevilla, fechable en la segunda mitad del siglo XIV, o el de la Virgende la Cinta que preside el vano central del retablo mayor de su santuario en Huelva, cuya pintura mural es obra del tiempo de los Reyes Católicos, o el fresco anónimo de la segunda mitad del XVI pintado sobre el muro del presbiterio de la ermita y hospital de Nuestra Señora de los Ángeles, en Niebla, que representa a una Virgen sedente con el niño Jesús sobre su regazo. Lástima desconocer, repito, dibujo o figuración de la Virgen de La Palma, del que este importante documento no expresa nada al respecto, solo su existencia.
